大环内酯类药物是由链霉菌产生的弱碱性抗菌素，因分子中含有一个内酯结构的14或16元环而得名，红霉素是本类药物最典型的代表。大环内酯类作用于细菌细胞核糖蛋白体50s亚单位，阻碍细菌蛋白质合成，属于生长期抑制剂，对革兰氏阳性菌及支原体抑制活性较高。
大环内酯类药物能不可逆的结合到细菌核糖体50S亚基上，通过阻断转肽作用及mRNA位移，选择性抑制蛋白质合成。现认为大环内酯类可结合到50S亚基23SrRNA的特殊靶位，阻止肽酰基tRNA从mRNA的“A"位移向”P“位，使氨酰基tRNA不能结合到”A“位，选择抑制细菌蛋白质的合成;或与细菌核糖体50S亚基的L22蛋白质结合，导致核糖体结构破坏，使肽酰tRNA在肽键延长阶段较早地从核糖体上解离。从而能杀死细菌，大环内酯类药物的抗菌谱主要为革兰氏阳性菌及某些革兰氏阴性球菌，包括葡萄球菌、粪链球菌、脑膜炎球菌、炭疽杆菌、淋球菌、白喉杆菌、百日咳杆菌、产气梭状芽胞杆菌、布氏杆菌、弯曲杆菌、军团菌、钩端螺旋体、肺炎支原体、立克次体和衣原体等。大环内酯类药物共同特点是抗菌谱窄，比青霉素略广，主要作用于需氧革兰阳性菌和阴性球菌、厌氧菌，以及军团菌、胎儿弯曲菌、衣原体和支原体等;细菌对本类各药间有不完全交叉耐药性;在碱性环境中抗菌活性较强，治疗尿路感染时常需碱化尿液;口服后不耐酸，酯化衍生物可增加口服吸收;血药浓度低，组织中浓度相对较高，痰、皮下组织及胆汁中明显超过血药浓度;不易透过血脑屏障;主要经胆汁排泄，进行肝肠循环;毒性低微。
大环内酯类毒性较低，一般很少引起不良反应。但有肝毒性和肾毒性的不良反应。在正常剂量下，肝毒性较小，但酯化红霉素则有一定的肝毒性，故只宜少量且短期应用。耳毒性表现为听力下降，前庭功能受损。剂量高于每日4g，易发生，通常用药两周时出现;老年肾功能不良者发生多。
