清热药是一类药性寒凉，并且以清泄里热为主要作用的药物。一般而言，本类药大多药性寒凉，少数平而偏凉，味多苦，或甘，或辛，或咸。具有清热泻火、凉血解毒、退虚热等作用。此类药物主要适用于那些表邪已解、内无积滞的里热证。
由于清热类药物大多具有抗感染的作用，因而使得它具有清泄里热功效，其中清热药的抗病原体作用是其抗感染的主要作用环节。
在临床上，各种清热药对细菌、真菌、病毒、原虫等都有不同程度的抑制或杀灭作用。其中，清热药的清热解毒、清热燥湿、抗菌、抗病毒作用往往更为显着。而之所以清热药具有抗病毒作用，往往是取决于其抗菌谱往往较广，有相关的抗菌有效成分以及相应的抗菌机理等方面。此外，关于清热药的抗感染作用，应注意与抗生素作用之间存在一定差异。清热药抗感染作用一般是通过多种作用环节最终产生的，除抗病原体作用外，抗细菌毒素、解热、影响免疫功能等也参与了抗感染作用。
除此之外，许多清热药往往具有抗细菌内毒素作用，因而能够提高机体对内毒素的耐受能力，能够减轻腹泻及肠道黏膜炎症反应，甚至有些还有抗蛇毒的作用。由于大多数清热药还具有抗急性炎症反应作用，因而还能降低组胺等引起的毛细血管通透性增加，此外，对关节炎也有一定的抑制作用。
而清热药对免疫功能的影响较为复杂。一方面，多数清热药能提高机体的免疫功能，增强机体的抗病能力。另一方面，某些清热药又可抑制异常的免疫反应，能对抗过敏反应，产生免疫抑制作用。
由于本类药的药性寒凉，易伤脾胃和津液，因此脾胃虚弱以及阴虚津伤者亦当慎用，在使用该类药物时，要注意中病即止，明辨症候，对症下药，以免损伤人体正气。
