在临床上，泻药往往是能够增加机体肠内水分从而促进其进行蠕动，软化粪便或润滑肠道从而促进排便的药物。它往往可以分为容积性、刺激性和润滑性泻药三类。临床上大多将其应用于功能性便秘。
其中容积性泻药包含了非吸收的盐类和食物性纤维素等物质两种，一般硫酸镁也称盐类泻药。由于其在肠道难以被吸收，如果大量口服则会形成高渗压从而最终阻止了肠内水分的吸收，达到扩张肠道，刺激肠壁，促进肠道蠕动的作用，故其在临床主要用于排除肠内毒物及某些驱肠虫药服后连虫带药一起排出。需要注意的一点是，硫酸镁、硫酸钠这一类药物的泻下作用较剧烈，有时甚至可引起反射性盆腔充血和失水。因此，月经期、妊娠妇女及老人慎用。
食物性纤维素等物质主要包括了乳果糖和纤维素，乳果糖是一种由半乳糖和果糖组成的双糖。由于它在小肠内不容易被消化吸收，因此能发挥导泻的作用。乳果糖还能降低结肠内容物的pH值从而达到降低血氨的目的。而食物纤维素主要是包括蔬菜、水果中天然和半合成的多糖及纤维素衍生物如甲基纤维素、羧甲基纤维素等不被肠道吸收，进而能够增加肠内的容积并保持粪便湿软，因此往往都有良好通便作用，可用来防治功能性的便秘。
泻药作为一种叫为特殊的药物，一般在口服后的6~8小时发生作用，故服用者应当合理安排服药时间以能够更加地符合生理规律。此外，要听从医嘱进行服用，腹痛患者切记在诊断不明情况下不能随便应用泻药，而年老体弱、妊娠或月经期妇女更不能使用作用强烈的泻药，以免给自己带来一定的危险。
