在中医临床上，把那些凡是能攻积、逐水，引起机体腹泻或润肠通便的药物，统称为泻下药。 根据泻下程度的强弱不同，一般可分攻下药、润下药和峻下逐水药三类。
而关于泻下药的主要功用，大致可分为三点：一为通利大便以能够排除肠道内的宿食积滞或燥屎;一为清热泻火，使实热壅滞通过泻下作用而得以解除;一为逐水退肿，使水邪通过大小便排出从而达到驱除停饮、消退水肿的目的。
相对于润下药，攻下药的作用较猛，而峻下逐水药尤为峻烈。这两类药物，奏效迅速，但易伤正气，宜用于邪实正气不虚之症。相比前面两类，润下药的作用就显得比较缓和，它能滑润大肠而解除人体的排便困难，由于不导致人体发生大泻，因此对那些老年的虚弱患者以及妇女胎前产后肠燥便秘均可适用。
攻下药往往适用于大便燥结、宿食停积、实热壅滞等症。此外，攻下药在临床应用上往往还用于下几个方面：对于那些痢疾初起，里急后重、泻而不畅者，即使并无出现便秘的现象，但也可酌情使用攻下药，从而促使病情的减轻;而对于那些上部充血、出血等病症兼见便秘的患者，用攻下药则可使其病情得到缓解，
由于润下药多为植物的种仁或果仁，富含油脂因此往往具有润滑的作用，最终使得大便易于排出，因此往往适用于一切血虚津枯所致的便秘。
而峻下逐水药由于作用峻猛，往往能引起人体的强烈腹泻，使得大量水分从大小便排出最终达到消除肿胀的目的，故大多适用于水肿、胸腹积水、痰饮结聚、喘满壅实等症，由于本类药物药性相对峻猛且多具有毒性，因而在对待其炮制、配伍、剂量、运用方法及禁忌等，都必须加以注意。
泻下药作为一类较特殊的药物，患者在进行使用时，必须多加以注意，听从医嘱，正确运用，以避免给自己带来不必要的麻烦。
