物理疗法是指应用各种物理因素作用于人体，以防治疾病的方法，临床上常简称为理疗。物理治疗是透过物理媒介和原理，例如利用电能、水力、冷冻、热能、光波、磁力，运动等，配合应用生理、心理、病理和解剖科学，从而达到治疗病患、恢复身体活动功能，提升身体活动能耐，改善及加强日常生活或工作能力，预防疾病，提高生活质素。物理疗法除有治疗作用外，也被广泛地应用于疾病的诊断，如超声波、肌电图、红外线热象图等。
根据物理因素的来源，理疗可以分为如下两大类：人工物理因素疗法和自然物理因素疗法。人工物理因素疗法有电疗法、磁疗法、光疗法、超声波疗法、水疗法、传导热疗法、冷冻疗法、运动疗法、拔罐疗法、电子生物反馈疗法等。自然物理因素的疗法包括矿泉、气候、空气、日光、海水疗法等。
物理疗法的作用可分为直接作用和间接作用。直接作用，如高能量激光治疗疣、胎痣、血管瘤;紫外线刺激皮肤细胞和杀菌;直流电场内的离子移动;超高频电场促使偶极分子振荡以及电解拔毛等。间接作用，又称为反射作用，是理疗的主要作用机制，是不同于其他疗法的主要特点，是借机体的反射作用和防御性反应，来保持和恢复生理平衡，从而消除病理过程。
在某些理疗过程中，出现症状、体征恶化现象。这种加剧反应一般不需特殊处理，多在理疗进行中自然消退。局部加剧反应如持续l周以上，或症状进一步加重，则宜减少剂量，延长时间，或停止理疗。全身加剧反应时应停止数日，从小剂量开始或更换其他理疗方法。
理疗适用范围包括各种炎症、神经系统疾病、心血管系疾病、骨伤科疾病等，应选择适当的理疗方法，针对治疗某种病证。严重的心脏病、动脉硬化、有出血倾向、恶病质及可刺激肿瘤细胞生长的物理因素，均属禁用范围。
