初乳是指产后2～3天内所分泌的乳汁的统称，是最富有营的养物质。在分娩后的1～2天内，初乳的成分接近于母体的血浆，即除了含有由于吞噬作用所摄取的脂肪淋巴细胞外，还含有乳腺细胞和来自导管的细胞断片以及核等。
初乳中的蛋白质含量远远高出常乳，特别乳清蛋白质含量高。乳铁蛋白是一种具备多种生理功能的蛋白质，对于婴幼儿不可或缺。另外，初乳含溶菌酶较高。溶菌酶亦是婴儿成长必不可少的蛋白质，它在抗菌、避免病毒感染以及维持肠道内菌群正常化，促进双歧杆菌增殖等方面发挥着重要的作用。初乳内含比正常奶汁多5倍的蛋白质，且能直接被吸收，尤其是其中含有比常乳更丰富的免疫球蛋白、乳铁蛋白、生长因子、巨噬细胞、中性粒细胞和淋巴细胞。这些物质都有防止感染和增强免疫的功能。初乳中含大量的生长因子，尤其是上皮生长因子，可以促进新生儿胃肠道上皮细胞生长，促进肝脏及其他组织的上皮细胞迅速发育，还参与调节胃液的酸碱度。
初乳中的维生素含量显著高于常乳。维生素B2在初乳中有时较常乳中含量高出3～4倍，尼克酸在初乳中含量也比常乳高。初乳中的维生素A和C比常乳中高10倍，维生素D比常乳中高3倍。
初乳中灰分高，特别是钠和氯含量高。微量元素铜、铁、锌等矿物质的含量显著高于常乳，口感微咸。初乳中含铁量为常乳的3～5倍，铜含量约为常乳的6倍。特别富含镁盐，能促进消化管蠕动，有利于消化活动。
但初乳中所含的乳糖及酪蛋白乳糖含量低，较少，酪蛋白的相对比例较少。且脂肪量没有成熟乳高，这正好和刚出生的小儿胃肠道对脂肪的消化和吸收能力差相适应。
