人的生长发育指的是从受精卵到成人的成熟过程。其中，生长指的是身体各器官、系统的长大和形态变化，是量的改变。而发育是指细胞、组织和器官的分化完善与功能上的成熟，产质的改变。两者密切相关，生长是发育的物质基础，而发育成熟状况又反映在生长的量的变化。
现已知，遗传、精神因素、营养、睡眠、锻炼、疾病、环境和气候等因素均可影响小儿生长发育。也就是说，营养是保证小儿正常生长发育、身心健康的物质基础。儿童期对营养物质的需要高于成人，这是因为必须满足两个要求，即生长发育与活动的需要，尤其是婴幼儿期生长发育最为迅速，需要大量的蛋白质及其他营养素，因此必须给以重视。
小孩从断奶后，就应注意平衡膳食。尽量多吃各种食物，以保证对热能与营养素的需要以及保持营养素之间的平衡，不致因营养素的缺乏造成营养不良或营养过剩而导致肥胖，影响孩子的正常生长，因此从小培养孩子良好的饮食习惯不挑食偏食和乱吃零食非常重要。
此外，父母除了帮助孩子养成良好的饮食习惯，使孩子保持良好的食欲外，还要培养孩子有规律的生活，睡眠要充足，应该经常参加户外活动，这样就能有利于防止疾病，促进摄入的营养消化吸收而使儿童健康的成长。
