腠理指的是肌肉和皮肤的纹理,又称肌腠,泛指皮肤、肌肉、脏腑的纹理及皮肤、肌肉间隙交接处的结缔组织。腠理是渗泄体液、流通气血的门户,有抗御外邪内侵的功能。腠理与三焦相通,三焦通行的元气和津液,外流入于腠理,以濡养肌肤,并保持人体内外气液的不断交流。
正如《灵枢·本脏》所说:“卫气者,所以温分肉,充皮肤,肥腠理,司开合者也。”若腠理紧密则汗孔多闭,故体表无汗;若腠理疏松则汗孔多开,故体表有汗。所以,腠理的疏密直接影响到汗液的多少,调节人体的津液代谢和体温的高低。在病理情况下,若腠理开,则令汗出,可致伤津脱液。如《灵枢·决气》说:“津脱者,腠理开,汗大泄”,《素问·举痛论》也说:“寒则腠理闭……炅则腠理开,荣卫通,汗大泄,故气泄。”所以腠理有时又被视为汗孔。腠理是外邪入侵人体的门户。腠理致密可提高人体抗病能力,防止外邪入侵。若腠理疏松或腠理不固,则风寒外邪易于侵袭人体,发作感冒等病证;腠理闭郁,则毛窍闭塞,肺气不宣,卫气不得外达,在表的风寒之邪难出,可引发恶寒发热、无汗等症。
腠理和卫气在生理、病理上有着密切的关系。卫气有温润、充养腠理,控制腠理开合的作用,若卫气平和,则腠理致密,开合有度,能抗御外邪的侵袭,若卫气不足,则腠理疏松,外邪得以随时侵入。