避孕膜是外用避孕药的一种，它的原理是把避孕膜中的药物塞入生殖道当中，使其杀死精子或使精子失去活力，从而达到避孕的效果。目前常用的避孕膜多以壬苯醇醚为主要成分。壬苯醇醚具有快速，高效杀精的特点。当它在阴道溶解后，可与精子细胞脂蛋白膜相互作用，改变精细胞的渗透性，杀死精子或使精子失去活力，从而使精子难于穿过宫颈口完成受精，继而达到避孕目的。
女性外用避孕薄膜只是一块很薄的药膜，很快就在阴道内溶解成无色的黏液，发挥杀灭精子的能力。 性交前用将药膜对折2次。使药膜折成原大小的1/4，用食、中二指夹持药膜送入阴道深部近宫颈口处，等待5分钟后再性交即可。当使用长方形药膜，先将避孕膜揉成松团，用手指塞入阴道顶部贴着子宫颈口，等待10分钟后再性交，即可达到安全避孕的目的。此外，在临床中还发现一般女性外用避孕膜在阴道内的杀精能力可以长达四小时。但虽然如此，如果再次性交，仍需另外多用一块，以保避孕膜能安全避孕。
使用避孕膜，强调要在性交前5分钟放入阴道内，最长不超过30分钟。因为放置时间过短，药物可能尚未充分溶解;时间过长，药物可能经由阴道流失，达不到避孕的有效浓度。避孕药膜只能保证一次避孕，如果再次做爱，需要再次使用;避孕膜，不洗也会被吸收和随阴道分泌物排出体外，一般情况不会对身体造成危害。如放入后超过30分钟尚未性交，需要重新再放一张药膜，药膜团成松软的小团，不宜太紧，否则会影响溶解。阴道分泌物少的妇女，不易使药膜溶解，较好不用此法避孕。每张药膜用防潮纸隔开，保存或使用时，不能与水接触，取用时不要错拿隔离纸。避孕药膜不能与避孕药膏、避孕栓等油剂药物合并使用，药膜应保存在阴凉干燥处。最后提醒，在使用避孕膜时，请在清洁双手后进行操作。放入避孕膜时，女性的姿势应为坐式、蹲式、站立弯腰式或半卧式。
