广义上来说老年期（中国一般指60岁以上）出现痴呆症状都可称为老年痴呆，如血管性痴呆、额颞叶痴呆、路易体痴呆、帕金森病痴呆、阿尔茨海默病等。但医学上的老年痴呆通常特指阿尔茨海默病，该病是一种隐匿起病、进行性发展的神经系统退行性疾病。患者可有记忆障碍、失语、失用、失认、视空间能力损害、抽象思维和计算力受损、人格行为改变等临床表现，目前临床上用于治疗该病的药物种类繁多，但尚无确定能逆转认知缺损的药物。
基本病因
老年痴呆中最常见的原因为阿尔茨海默病。除此之外，膳食因素、吸烟、高血压、高血糖、高胆固醇等也可增加患病的风险。
基因层面的病因对阿尔兹海默症的影响较大。
1、家族性阿尔茨海默病
位于21号染色体的淀粉样前体蛋白（APP）基因、位于14号染色体的早老素1（PS1）基因、位于1号染色体的早老素2（PS2）基因突变与家族性阿尔茨海默病密切相关。其中携带有APP和PS1基因突变的人群几乎100%会发展为阿尔茨海默病，而携带有PS2基因突变的人群，发展为阿尔茨海默病的概率约为95%。
2、散发性阿尔茨海默病
具体病因不明，目前认为载脂蛋白E（APOE）基因最为有关。携带该基因的人群其患病风险增高。
危险因素
低教育程度、膳食因素、吸烟、女性雌激素水平降低、高血压、高血糖、高胆固醇、高同型半胱氨酸、血管因素等可能增加患病的风险。
典型症状
老年痴呆最常见的类型是阿尔茨海默病，该病通常隐匿起病，持续进行性发展，患者常有记忆力减退、判断力障碍、注意力不集中、失语、失用、失认、失写、情绪异常、行为异常等临床表现。病情严重的患者生活能力严重减退，常导致营养不良、肺部感染、泌尿系感染、压疮等并发症。患者的病情进展速度不一，包括痴呆前阶段和痴呆阶段。
1、痴呆前阶段
该期患者可无认知障碍表现或仅有轻度损害。主要表现为记忆力轻度受损，学习和保存新知识的能力下降，其他认知域，如注意力、执行能力、语言能力和视空间能力也可出现轻度受损，但不影响基本日常生活能力，达不到痴呆的程度。
2、痴呆阶段
该阶段根据认知能力受损的程度可分为如下三度：
（1）轻度：主要表现是记忆障碍。首先出现的是近事记忆减退，常将日常所做的事和常用的一些物品遗忘。随着病情的发展，可出现远期记忆减退，即对发生己久的事情和人物的遗忘。部分患者出现视空间障碍，外出后找不到回家的路，不能精确地临摹立体图。面对生疏和复杂的事物容易出现疲乏、焦虑和消极情绪，还会表现出人格方面的障碍，如不爱清洁、不修边幅、暴躁、易怒、自私多疑。
（2）中度：除记忆障碍继续加重外，工作、学习新知识和社会接触能力减退，特别是原已掌握的知识和技巧出现明显的衰退。出现逻辑思维、综合分析能力减退，言语重复、计算力下降，明显的视空间障碍，如在家中找不到自己的房间，还可出现失语、失用、失认等，有些患者还可出现癫痫、强直-少动综合征。此时患者常有较明显的行为和精神异常，性格内向的患者变得易激惹、兴奋欣快、言语增多，而原来性格外向的患者则可变得沉默寡言，对任何事情提不起兴趣，出现明显的人格改变，甚至做出一些丧失羞耻感的行为（如随地大小便等）。
（3）重度：此期的患者除上述各项症状逐渐加重外，还有情感淡漠、哭笑无常、言语能力丧失、以致不能完成日常简单的生活事项如穿衣、进食。终日无语而卧床，与外界（包括亲友）逐渐丧失接触能力。四肢出现强直或屈曲瘫痪，括约肌功能障碍。此外，此期患者常可并发全身系统疾病的症状，如肺部及尿路感染、压疮以及全身性衰竭症状等，最终因并发症而死亡。
并发症
重度痴呆的患者会丧失生活能力，如肺部及尿路感染、压疮以及全身性衰竭症状等，最终因并发症而死亡。
