自慰又称手淫;它多用于描述男性的自慰。因为自慰的方法有很多种，而且并不一定用手。因此，有些人就以为自慰的时候，没有用手，所以就不是'手淫'，这是错误的看法。淫在中文为贬义词，这是一种正常的性行为。所以正确的科学称呼应该是自慰。
各个年龄段的男女都可以有自慰行为，其成因不尽相同。儿童时期出现的自慰行为多是由于无意识地偶尔玩弄生殖器，或者因为穿紧身裤、骑跨活动时因为摩擦生殖器的刺激并引起快感，一般并没有性高潮。无论男女，到了青春期后，由于体内的生理变化，并由此产生性冲动和性欲。正常的性欲是人类成熟和繁衍后代的基本要求，是正常的生理现象。总要寻找机会宣泄涨满的性欲。男人和女人都可能在不经意的机会，偶尔刺激生殖器官并达到高潮，从而一发而不可收拾，养成自慰的习惯。也有的是在他人的诱导或协助下，学会了自慰，并一发而不可收拾。男人的自慰行为往往比较单纯，几乎都是围绕阴茎进行的，最直接的自慰方式是握住自己的阴茎，并给予一定强度的摩擦，或者上下地抽动，以达到射精并获得自我满足的性快感，也就是通常所说的手淫。女人的自慰方式则比较复杂，除了围绕阴道刺激展开的自慰行为外，还包括对外阴、乳房等部位的刺激。
自慰本身无害，一定要顺其自然，不要有心理压力，以免事后产生内疚、自责等情绪，并容易因对自慰误解导致的恐惧，而出现许多“想象出来的”疾病，或者将自身的疾病与手淫牵强附会地联系在一起。自慰具有独立性行为的价值，是标准的性行为方式之一，可以获得与性交具有同样的生理反应。适度的自慰不会对身体造成任何伤害，善加利用还可以弥补人们不能进行夫妻性生活的缺憾，例如未婚青年、夫妻分居、离异丧偶者、性病患者、残疾人、配偶患病不能过性生活者，有利于焕发出更大的工作热情和精力。自慰还可以用来采集精液标本以供临床检查，健康男性也可以通过自慰捐献自己的精液。自慰不会传染任何性病，也不会涉及他人，或卷入出轨的性行为与感情纠葛，更不会导致性攻击甚至性犯罪的发生，并避免了因性问题而引起的道德问题和社会问题。
各种自慰方式都是人们在实践中不断摸索总结出来的，只要不妨碍到别人，你可以寻找和摸索各种不同的自慰方式，但要以自己不会受到伤害为前提。有些协助自慰的方式是安全有效的，而有些方式却存在着潜在的隐患，可能造成生殖器官的损伤，并容易诱发感染，应该禁绝。
