发病率是反映疾病对人群健康的影响以及描述疾病分布状态的一项测量指标，它由分母和分子同时组成，分子是某一段时期(年度、季度、月份)内的新发病人数。分母是同时期暴露人口数。
也就是说发病率表示的是在一定的期间内，在一定人群中某病新发生的病例出现的频率。若在观察期内一个人多次发病时，则应将其分别记为新发病例数，如常见的流感、腹泻等。并将该病例数作为分子。而对于那些发病时间人们往往难以确定的一些疾病可将初次诊断出的时间作为发病时间，如恶性肿瘤、精神病等。
而分母所指的暴露人口是观察地区内可能发生该病的人群，对那些不可能再发生该病的人(如已经感染了传染病或因预防接种而获得免疫力的人)，理论上不应计入分母内，不过人们在实际工作中往往难以把这部分人分辨出来。
此外，我们应当注意的是，当描述某地区的某病发病率时，发病率的分母往往以该地区该时间内的平均人口，这时应注明分母是平均人口。倘若观察时间以年作为单位时，可用年初人口与年终人口相加再除以2的计算方法，或以当年年中(7月1日零时)的人口数表示。
与发病率不同，患病率指的是由横断面调查获得的疾病频率，通常用来反映病程较长的慢性病的流行情况及其对人群健康的影响程度。
患病率的分子为特定时间一定人群中某病新旧病例数，不管它是新发病还是旧病，只要是特定时间内疾病尚未痊愈，就记为病例数。此外，发病率的分子为一定期间暴露人群中新病例人数，暴露人群中任何人新发生某疾病都称为"新病例"。
