锌是人体必需的微量元素之一，在人体生长发育、生殖遗传、免疫、内分泌等重要生理过程中起着极其重要的作用。锌在人体内主要存在于皮肤、肌肉、骨骼中及男性生殖器官、眼、肝、肾等，血液中也有一定含量。
血浆中的锌维持动态平衡，总量约为3毫克，其中40%与 α2球蛋白结合，57%与白蛋白结合，3%与氨基酸结合。体内无特异的储存锌，主要由小肠吸收与粪便排出调节体内锌水平。每日分泌的胰液中含锌2.5～4.5毫克，大部分重吸收。尿锌排出量每日400～600毫克，如锌摄入量低，肾小球滤过的锌可重吸收95%。汗液、毛发生长每日排出锌1毫克左右。
食物中的锌主要在小肠内吸收。锌的吸收受多方面因素的影响，膳食成分中半胱氨酸、组氨酸等有利于锌的吸收;食物中植酸、鞣酸、纤维素等可妨碍锌的吸收，所以动物性食物中锌吸收率较高，而植物性食物中锌吸收率较低;铁可竞争黏膜细胞中与锌结合的受体，当铁含量较大时可抑制锌的吸收，当铁量比锌量高3倍或3倍以上时，就可明显降低锌的吸收，当锌过高，大于铁3倍时，可抑制铁吸收，所以补锌、铁时，要注意相互间的比例;锌的吸收与身体生理状况也有关系，如孕期和乳母对锌的需要较高，其吸收率也高。
锌的生理功能是多方面的，例如，促进正常生长发育与组织修复再生，锌与体内蛋白质、核酸的合成，细胞的生长、分裂和分化等各过程都有关系，所以孕妇缺锌会影响胎儿的正常发育，缺锌也会影响儿童生长发育、性器官发育不全、性功能低下，缺锌可引起创伤愈合迟缓，也可使皮肤出现粗糙等;维持正常味觉，促进食欲，锌在体内参与构成一种含锌蛋白即唾液蛋白，而对味觉与食欲起作用，因此缺锌的小儿常常食欲不佳;促进维生素A在体内代谢，参与调节肝脏中维生素A的进出，以维持血液中维生素A浓度的恒定，这对维持正常的暗适应能力有重要作用;促进免疫功能，缺锌的动物胸腺萎缩，脾脏减重，淋巴细胞、自然杀伤细胞、中性粒细胞的功能减弱，免疫功能降低;锌是体内多种酶的重要成分已知体内有200多种酶含锌，这些酶催化的反应影响多种生理功能，涉及糖代谢、蛋白质代谢、脂类氧化、核酸的合成;等等。
锌在食物中含量有很大差异，牡蛎、鲱鱼等海产品含锌量丰富，其次为肉、肝、蛋类食品。糙米、黄豆、花生、核桃、杏仁、白萝卜等锌含量也较多，但吸收率低。因此海鱼、牛肉及其他红色肉类是锌的良好来源。
