放射治疗是临床用于治疗恶性肿瘤的主要手段之一。放射治疗采用一种或多种电离辐射的手段对恶性肿瘤及一些良性病进行治疗，在治疗中，常用的直接电离粒子是电子，而常用的间接电离粒子则是光子。
意想不到的是，虽然放射疗法仅有几十年的历史，但发展却较为迅速。并且在肿瘤治疗中的作用和地位日益突出。在肿瘤放射治疗中，利用放射线如放射性同位素产生的α、β、γ射线和各类x射线对病人进行治疗。医生不仅在病人手术前可以用放射治疗来皱缩肿瘤，从而使之易于切除;而且在手术后，还可以利用放射治疗来抑制残存癌细胞的生长。
更让人惊喜的是，放射治疗生物治疗成千上万的人单用放射治疗或并用放射治疗、手术治疗、化学治疗和生物治疗后，治愈了他们的癌症。
不过，每件事物都有它的两面性，在临床放射治疗过程中，放射线同样对人体正常组织产生一定的负面影响，从而造成一定的放射反应与损伤。但是，肿瘤放疗科医生首先考虑的是在尽量避免并减少对正常组织损伤的同时，如何彻底消灭肿瘤，从而达到治愈肿瘤、保护功能、延长生命的目的。
放射引起的正常组织反应一般分为早期原发反应和晚期继发反应。早期放射反应一般是指放射引起的组织细胞本身的损伤，还有可能并发的炎症。而晚期放射反应是指放射引起的小血管闭塞和结缔组织纤维化而影响组织器官的功能，如腺体分泌功能减退引起口干，肺、皮肤及皮下组织的纤维化收缩等。需要注意的是，医师在临床上应当避免那些较严重的放射损伤，如放射性截瘫、脑坏死、骨坏死和肠坏死等。
