寄生胎指的是完整胎体的某部分寄生有另一个或几个不完整的胎体，是一种罕见的先天性疾病，又称胎内胎或包入性寄生胎。遗传学家认为寄生胎是由于遗漏孪生症造成的。也就是说，这是孪生双胎在母体孕育中形成的一种寄生胎现象。因此，遗传学上又将其称胎内胎。
孪生可分为真孪生与假孪生两种。凡是母体一次排出两个卵细胞，受精后发育成两个胎儿的，称真孪生。此外，由一个卵细胞受精后发育成两个胎儿的，也称真孪生。一般寄生胎是发生在真孪生胚胎中，它是由胚胎期的内细胞群分裂为两团细胞，形成两个发育中心。若两个内细胞群的细胞团同样大小，且持续正常，便发育成双胞胎。但如果两个细胞团一大一小，且小的发育不良，就有可能被包入另一团的内细胞群所发育的胎儿体内，成为包入性寄生胎。换句话讲，寄生胎与寄主都是孪生的兄弟或姐妹。
寄生胎由于发育程度差别很大，而有不同的类型。若两个孪生胎分离不完全，则形成连体胎儿。如果小胎儿寄生在大胎儿体内，这种寄生胎称为胎中胎，大多寄生于腹腔内，有的外形近似胎儿，有的器官发育不完整。寄生胎实为被正常胎儿包裹在体内发育不全的小胎。寄生胎与体内畸形瘤有很大区别，畸形瘤是胚胎发育过程中由三胚层的衍生物所构成的肿瘤。因此，寄生胎往往带有器官，组织，毛发等人体特征。
