乳牙是人萌生的副牙,一般生后6~8个月乳牙开始萌出,一岁有6~8颗乳牙,共20颗,上、下颌各10个。通常2岁半之前出齐。乳牙是儿童咀嚼器官的重要组成部分。
一般来说,每个人一生中可长出两副牙齿,首先长出的是20颗乳牙(婴儿牙),乳牙在半岁左右即开始萌出,约2岁半出齐,6~12岁之间乳牙陆续脱落,逐个由恒牙代替。恒牙数目的正常范围为28~32颗,但各人情况不一,少于28颗为先天恒牙缺失或颌骨内埋伏(埋伏牙);多于32颗者为多生牙齿(亦称额外牙),多生牙的数目不等,形态特殊。健康的乳牙在咀嚼时,给颌面部的骨骼和肌肉功能性的刺激,使颌面部发育正常。有偏侧咀嚼的儿童,不用的这一侧便没有咀嚼的良性刺激,影响颌面部的这一侧正常发育,使面部左右不对称。
儿童生长速度快,代谢旺盛,每天饮食需要一定的营养才能保障生长发育的需要。只有健康的乳牙才能发挥正常的咀嚼功能,才有利于消化和吸收。如果牙齿不好,孩子就不可能很好地咀嚼,大块的食物就进入胃里,影响消化和吸收,而且增加胃的负担。有的儿童为了避免进食带来的痛苦,如牙疼、塞牙等,就养成偏食的不良习惯,如不吃蔬菜和瘦肉等,造成营养不良,影响儿童正常的生长和发育。还有的儿童因一侧牙疼,就专用另一侧进行咀嚼,这称为偏侧咀嚼。不用的一侧因没有食物的自洁作用,时间长了就堆满了牙石。牙石及其表面的牙菌斑(一层细菌性薄膜,是龋病和牙周疾病的主要致病因素)刺激牙龈,使牙龈发炎,致牙龈松软、红肿、易出血。
乳牙不好对小儿发育会产生多方面的不利影响。比如影响消化,小孩容易感染,并且容易影响恒牙的发育,最重要的是,在乳牙开始萌出和乳牙列时期是儿童开始学说话的重要时期。完整的乳牙列对儿童的正常发音非常重要,尤其是上前牙。上前牙缺失的儿童就不能发唇齿音和舌齿音,严重妨碍语言的习得。