性激素的化学本质是脂质，它指的是由动物体的性腺，以及胎盘、肾上腺皮质网状带等组织合成的甾体激素。性激素具有促进性器官成熟、副性征发育及维持性功能等作用。性激素分为雌激素、孕激素和雄激素。雌激素主要合成于卵巢内卵泡的颗粒细胞，是甾体激素中独具苯环结构者，包括雌二醇、雌酮和雌三醇为其代谢转化物。孕激素又被称为黄体酮，是由哺乳类卵巢的卵泡排卵后形成的黄体以及胎盘所分泌的激素，是许多甾体激素的前身物质。雄激素可以由睾丸、卵巢及肾上腺分泌，其中，睾酮是睾丸分泌的最重要的雄激素。雄激素的分泌不像雌激素，无明显的周期性。
性激素是由内分泌细胞分泌的，性激素只对一定的组织或细胞发挥特有的作用。性激素在分子水平上的作用方式，与其他甾体激素一样，进入细胞后与特定的受体蛋白结合，形成激素-受体复合物，然后结合于细胞核，作用于染色质，影响DNA的转录活动，导致新的、或增加已有的蛋白质的生物合成，从而调控细胞的代谢、生长或分化。性激素的高度专一性包括组织专一性和效应专一性，由于具有极高的效率性激素与受体有很高的亲和力，因而性激素可在极低浓度水平与受体结合，引起调节效应。性激素可以用来制作避孕药，包括雌激素类药物、孕激素类药物、抗雌激素类药物和雄激素类药物。
性激素代谢过程包括以下几个步骤。首先是合成贮存，以胆固醇为前体，通过侧链的缩短，先产生21碳的孕酮或孕烯醇酮，继而去侧链后衍变为19碳的雄激素，再通过A环芳香化而生成18碳的雌激素。然后是分泌调节，性激素分泌的周期性和阶段性由于机体对地球物理环境周期性变化以及对社会生活环境长期适应的结果，使激素的分泌产生了明显的时间节律，血中激素浓度也就呈现了以日、月、或年为周期的波动。这种周期性波动与其它。
