人们往往将正常人舌背上出现的一层薄白而润的苔状物，称作舌苔。正常人的舌苔，一般是薄而均匀地平铺在舌面，在舌面中部、根部稍厚。
舌苔是由脱落的角化上皮、唾液、细菌、食物碎屑及渗出的白血细胞等组成。在正常情况下，舌苔由于人们的咀嚼和吞咽动作的进行，以及唾液、饮食的冲洗，仅仅表现为薄白的一层舌苔。可是当机体患病时，进食少或只进软食，使得咀嚼和舌的动作进行减少，或是唾液的分泌发生了减少，此时舌苔往往就变厚。关于舌苔的形质，一般可以分为下列几种：
1、苔的有无：正常舌有一层薄白苔，而在疾病过程中，舌苔往往从有到无，是胃气阴不足、正气渐衰的表现;但舌苔剥落之后，复生有薄白苔，则是邪退正生，胃气渐复的表现。
2、苔的厚薄：透过舌苔能隐隐见到舌质的为薄苔，不能见到舌质为厚苔。临床上测定患者正邪盛衰和病情的深浅轻重可以根据舌苔的厚薄。
3、舌苔的腐腻和舌苔的偏全：舌苔在舌面分布的变化。舌苔布满全舌称为全。舌苔偏布于舌面的前、后、左、右某一局部，称为偏。根据舌苔的全偏人们可以判断病变的所在。
4、舌苔的真假：临床上还可以通过辨别舌苔的真假进而判断疾病的轻重和预后。凡患者的舌苔紧贴舌面，不易刮去，即真苔又称有根苔。若苔不着实,刮之即去，那么往往为假苔又称为无根苔。
而在辨别假苔时往往需注意三个方面：，清晨发现舌苔满布，但是在饮食后苔即退去，虽属假苔，但是并非无根;若退后舌苔较少或是表现为无苔，则此时往往为里虚;第二，舌苔刮之即去，则显示病较轻浅;若揩之即去，病更轻浅;第三，如果出现有一片厚苔而无根，那么则判断是原有胃气，而后胃气虚乏，不能蒸化胃液上潮。
