归经是中药药性理论的重要组成部分，它用来表示药物的作用部位。归即归属，经即脏腑经络，归经就是药物对机体不同部位的选择作用换言之，药物进入体内后，并非对所有脏腑或经络都发生同等强度的作用，大多数药物在适当剂量时，只对某些脏腑经络发生明显作用，而对其他脏腑经络则作用很小或无明显影响, 归经的起源可以追溯到春秋战国至东汉末年。
归经是以脏腑、经络理论为基础，以所治具体病证为依据的。经络能沟通人体内外表里，在病变时，体表的疾病，可以影响到内脏;内脏的病变，也可以反映到体表。因此人体各部分发生病变时所出现的证候，可以通过经络而获得系统的认识。如肺经病变，每见喘、咳等证;肝经病变，每见胁痛、抽搐等证;心经病变，每见神昏、心悸等证。我们根据药物的疗效，与病机和脏腑、经络密切结合起来，可以说明某药对某些脏腑、经络的病变起着主要医疗作用。如桔梗、杏仁能治胸闷、喘咳，归肺经;全蝎能定抽搐，归肝经;朱砂能安神，归心经等。这说明归经的理论，是具体指出药效的所在，是从疗效观察中总结出来的。
确定依据：
药物特性
每种药物具有不同的形、色、气、味等特性，有些医家(特别是古人)有时也以此作为归经的依据，其中尢以五味多用。如辛入肺，陈皮、半夏、荆均味辛，故归肺经;甘入脾，饴糖、甘草、党参均味甘，故归脾经等。然按此确定药物的归经往往带片面性，即便是将其特性合参时也不准确。
药物疗效
前人通过长期的临床观察，逐步认识到每种药物治病都有一定的范围，以此确定药物的归经十分准确。如苏子、白前能治疗咳喘，而咳喘为肺脏功能失调所致，故归肺经;茯神、柏子仁能治疗心悸、失眠，而心悸、失眠为心脏功能失调所致，故归心经，等等。
一般采用十二脏腑经络法表述，常直接书为归心、肝、脾、肺、肾、胃、大肠、小肠、膀胱、胆、心包、三焦经等;或不提脏腑之名而用经络的阴阳属性表述，如入少阴、入太阴、入厥阴、入少阳、入太阳、入阳明;有时也将上述二法合并表述，如入少阴心经、入厥阴肝经等。
掌握归经，有助于提高用药的准确性，使临床用药更加合理。首先，指导医生根据疾病表现的病变所属脏腑经络而选择用药。如热证有肺热、肝热等不同，治肺热咳喘，即选归肺经而善清肺热的黄芩、桑白皮等;治肝热或肝火证，即选归肝经而善肝火的龙胆草、夏枯草等。其次，指导医生根据脏腑经络病变的传变规律选择用药，不要根据脏腑经络之间的生理关系和疾病传变规律，选择归它经的药与之相配进行治疗。如咳嗽痰喘，治疗时就不能只选用归肺经的药，若为肝火犯肺所致，常以归肺经能清肺化痰的海蛤粉与归肝经能清热凉肝的表黛同用，使肝肺两清，咳喘早愈;若兼脾虚者，又当以归肺经的止咳化痰药与归脾经的健脾药同用，使痰消咳喘早愈。
关于引经药的功用，前贤有许多精辟论述，而就临床运用来看，其作用主要表现在以下两个方面：
(一)引药归经脉：指引经药在方剂中先驱先行，引药入经。
如左金丸为清泻肝火之剂方中吴茱萸辛热入肝，黄连苦寒入心，吴茱萸为肝经引药，可引黄连之寒来清肝火。
白虎汤主治阳明经热盛，石膏用以引诸药入阳明经而收清热生津之效。麻黄附子细辛汤中，细辛可引导少阴经寒邪出于太阳之表等。头痛因部位不同而涉经各异，《丹溪心法》在治疗时即注重引经药的运用，指出：“头痛须用川芎，如不愈各加引经药，太阳川芎，阳明白芷，少阳柴胡，太阴苍术，少阴细辛，厥阴吴茱萸。”
(二)引药至病所 一些引经药具有明显的作用趋向，可引导它药作用于病所。
如补中益气汤，以升麻、柴胡为引，升提下陷之中气。胃散中也以升麻引诸药清泻胃火。其它如川芎引药上行，牛膝引药下行，桔梗载药上达，肉桂引火归元;上肢痛用桂枝、桑枝、羌活，下肢痛选牛膝、独活等，均为实践所得，已为医者习用。治疗头痛时，无论外感内伤，常佐用风药，如羌活、蔓荆子、防风等，实亦寓引经之意，李中梓对此解释为：“高巅之上，惟风可到。阴中之阳，自地升天也，在风寒湿固为正用，即虚与热亦假引经。”
