荷尔蒙(激素)指的是由内分泌腺或内分泌细胞分泌的高效生物活性物质，在体内作为信使传递信息，对机体生理过程起调节作用的物质。荷尔蒙是由正常机体某些组织产生，然后弥散入血的化学信息物质，对机体的代谢、生长、发育、繁殖、性别、性欲和性活动等起重要的调节作用。荷尔蒙在血中的浓度极低，这样微小的数量能够产生非常重要的生理作用，其先决条件是激素能被靶细胞的相关受体识别与结合，再产生一系列过程，不参与体内的代谢过程，只起特定的调节作用。
荷尔蒙按化学结构分为四类，分别为类固醇、氨基酸衍生物、肽与蛋白质、脂肪酸衍生物。它的作用机制是通过与细胞膜上或细胞质中的专一性受体蛋白结合而将信息传入细胞，引起细胞内发生一系列相应的连锁变化，最后表达出荷尔蒙的生理效应。荷尔蒙在人体内的量虽然不多，但是对健康却有很大的影响，缺乏或是过多引发各种疾病。荷尔蒙是内分泌细胞制造的，它有很多作用，可以调节三大物质代谢和水盐代谢，促进生长、发育，影响衰老，影响CNS及生育，使机体更好地适应环境。荷尔蒙过剩会导致很多的疾病，例如激素依赖性皮炎、激素脸、皮肤溃烂等等。
荷尔蒙具有高度专一性包括组织专一性和效应专一性，极高的效率荷尔蒙与受体有很高的亲和力，因而激素可在极低浓度水平与受体结合，引起调节效应。荷尔蒙多层次调控内分泌的调控是多层次的，具有信使性。荷尔蒙有多种传递方式，有远距分泌、旁分泌、神经分泌、自分泌。
