脊髓是中枢神经的一部分，位于脊椎骨组成的椎管内且被脊椎保护，呈长圆柱状，全长41-45厘米。上端与颅内的延髓相连，下端呈圆椎形，终于腰椎下缘(初生儿则平第三腰椎)，两旁发出成对的神经，分布到四肢、体壁和内脏。临床上作腰椎穿刺或腰椎麻醉时，多在第3-4或第4-5腰椎之间进行，因为在此处穿刺不会损伤脊髓。脊髓的内部有一个H形(蝴蝶型)灰质区，主要由神经细胞构成;在灰质区周围为白质区，主要由有髓神经纤维组成。脊髓是许多简单反射的中枢。
脊髓的灰质，呈蝴蝶形或“H”状，其中心有中央管，中央管前后的横条灰质称灰连合，将左右两半灰质联在一起。灰质的每一半由前角和后角组成。前角内含有大型运动细胞，其轴突贯穿白质，经前外侧沟走出脊髓，组成前根。颈部脊髓的前角特别发达，这里的前角细胞发出纤维支配上肢肌肉。后角内的感觉细胞，有痛觉和温度觉的第二级神经元细胞，并在后角底部有小脑本体感觉径路的第二级神经元细胞体(背核)。灰质周缘部和其联合细胞以其附近含有纤维的白质构成所谓的脊髓的固有基束，贯穿于脊髓的各节段，并在相当程度上保证完成各种复杂的脊髓反射性活动。
脊髓的白质主要由上行(感觉)和下行(运动)有髓鞘神经纤维组成，分为前索、侧索和后索三部分。前索位于前外侧沟的内侧，主要为下行纤维束，如皮质脊髓(锥体)前束、顶盖脊髓束(视听反射)、内侧纵束(联络眼肌诸神经核和项肌神经核以达成肌肉共济活动)和前庭脊髓束(参与身体平衡反射)。两侧前索以白质前连合相互结合。侧索位于脊髓的侧方前外侧沟和后侧沟之间，有上行和下行传导束。上行传导束有脊髓丘脑束(痛觉、温度觉和粗的触觉纤维所组成)和脊髓小脑束(本体感受性冲动和无意识性协调运动)。下行传导束有皮质脊髓侧束亦称锥体束(随意运动)和红核脊髓束(姿势调节)。后索位于后外侧沟的内侧，主要为上行传导束(本体感觉和一部分精细触觉)。颈部脊髓的后索分为内侧的薄束和外侧的楔束。
脊髓是神经系统的重要组成部分，其活动受脑的控制。来自四肢和躯干的各种感觉冲动，通过脊髓的上行纤维束，包括传导浅感觉，即传导面部以外的痛觉、温度觉和粗触觉的脊髓丘脑束、传导本体感觉和精细触觉的薄束和楔束等，以及脊髓小脑束的小脑本体感觉径路。这些传导径路将各种感觉冲动传达到脑，进行高级综合分析;脑的活动通过脊髓的下行纤维束，包括执行传导随意运动的皮质脊髓束以及调整锥体系统的活动并调整肌张力、协调肌肉活动、维持姿势和习惯性动作，使动作协调、准确、免除震动和不必要附带动作的锥体外系统，通过锥体系统和锥体外系统，调整脊髓神经元的活动。脊髓本身能完成许多反射活动，但也受脑活动的影响。
脊髓的主要病变有脊髓创伤、急性脊髓炎、脊髓肿瘤、脊髓空洞症等。颈部或背脊受到袭击、脊髓被移动或是以其他方法令脊髓破裂都可构成脊髓创伤。脊椎骨或椎间板可被破碎，而脊髓也会被尖的碎骨扎破。通常脊髓创伤的病患者会失去身体某部份的感觉。一些患病较浅的脊髓创伤病患者有机会只会失去控制手部和脚部的能力。但更多于脊髓受到严重创伤的病患者在创伤下会出现半身不遂、四肢瘫痪或是全身瘫痪。急性脊髓炎是非特异性炎症引起脊髓白质脱髓鞘病变或坏死，导致急性横贯性脊髓损害，也称为急性横贯性脊髓炎，以病损水平以下肢体瘫痪、传导束性感觉障碍和尿便障碍为临床特征。急性脊髓炎亦称急性非特异性脊髓炎，同病变常为脊髓横贯性损害，故又称横贯性脊髓炎。本病属常见的脊髓疾病，一年四季各地均有散在病例发生，但以夏秋季较多，冬季少见，多数病例来自农村。 椎管内肿瘤包括起源于椎管内不同组织如脊髓、神经根脊膜或椎骨的各种瘤样病变。小儿椎管内肿瘤的发病率较颅内肿瘤明显降低，其中成人较为常见的脊膜瘤和神经纤维瘤在儿童尤为罕见而胚胎残余组织的肿瘤(上皮样囊肿和皮样囊肿)则好发于儿童期。椎管内肿瘤可发生在脊椎的任何节段临床主要表现为肿瘤所在平面的神经根损害及该水平以下的长束受累的症状和体征。脊髓空洞症就是脊髓内有空洞形成，是一种缓慢进展的脊髓退行性病变。大部分学者认为本病由先天性发育异常所致，空洞的形成可能是由于机械因素，在压力影响下脑脊液从蛛网膜下腔沿着血管周围间隙进入脊髓内所造成，由于脊髓形成病理性空洞并有胶质生成，所以其正常的功能如感觉传导、运动传导、躯体营养反射活动等就会发生明显的障碍。此外本病也可以发生在延髓，出现延髓空洞症。
另外，脊髓功能紊乱是女性性欲低下的常见原因之一。性生活过度频繁，特别是经常变换性伴侣，过度纵欲，导致脊髓功能紊乱，脊髓性中枢受到抑制，导致性欲低下。过度手淫，可使脊髓的性中枢敏感性降低，正常性活动的刺激量不能达到激发性兴奋、引起性冲动的程度，于是对正常性活动缺乏兴趣。
