病原携带者是指没有任何临床症状，但能排出病原体的人。带菌者、带毒者、带虫者统称病原携带者。体内携带细菌者叫带菌者，体内携带病毒者叫带毒者，体内携带寄生虫者叫带虫者。病原携带者由于只能通过病原学检查才能发现，而且其活动如常，常成为某些传染病的重要传染源。按照病原携带状态与临床分期，将其分为潜伏期病原携带者、恢复期病原携带者和健康病原携带者三类。
潜伏期病原携带者是指潜伏期内携带病原体并可向体外排出病原体的人。只有少数传染病存在这种携带者，如麻疹、白喉、痢疾、霍乱等。这类携带者多在潜伏期末即可排出病原体。因此这类传染病如能及时发现并加以控制，对防止疫情的发展与蔓延具有重要意义。
恢复期病原携带者是指在临床症状消失后，仍能在一定时间内向外排出病原体的人继续排出病原体的人。如伤寒、霍乱、白喉、乙型病毒性肝炎等传染病存在这种携带状况。一般情况下，恢复期病原携带状态持续时间较短，但个别携带者可维持较长时间，甚至终身。通常将临床症状消失后3个月内仍能排出病原体的人称为暂时性病原携带者，超过3个月者称为慢性病原携带者。慢性病原携带者常有间隙性排出病原体的现象，因此一般连续3次检查阴性时，才能确定病原携带状态解除。
健康病原携带者是指未曾患过传染病，但能排出病原体的人。这种病原携带者通常只能靠化验方法才能检出。一般健康病原携带者排出病原体的数量较少，时间短，故认为其作为传染源的流行病学意义不大。但对于某些传染病，如乙脑、流行性脑脊髓膜炎、乙型肝炎等，健康病原携带者为数较多，则是非常重要的传染源。
病原携带者作为 传染源的意义取决于其排出病原体的数量、持续的时间以及携带者的职业、卫生习惯、生活环境、社会活动范围和 防疫措施等。在饮食服务行业、供水企业、 托幼机构等单位工作的病原携带者对人群的威胁非常大。
