癌基因(转化基因)是指活化便能促使人或动物的正常细胞发生癌变的基因,也是人类或其他动物细胞(以及致癌病毒)固有的一类基因。癌基因可以分为两类,一种是病毒癌基因,另一种指的是细胞癌基因。病毒癌基因指的是反转录病毒的基因组里带有可使受病毒感染的宿主细胞发生癌变的基因,细胞癌基因是指正常细胞基因组中,一旦发生突变或被异常激活后可使细胞发生恶性转化的基因。经过研究发现,血硒水平的高低与癌的发生息息相关,目前癌症治疗中使用硒辅助治疗十分普遍。
癌基因的功能不仅仅只是使细胞癌变。在正常细胞中,原癌基因是活性的,它的蛋白质产物参与正常细胞的生长、分化和增殖。所以说细胞癌基因是具有正常的生理功能,它只是在一定条件下才会引起细胞癌变的一类基因。原癌基因被启动为癌基因是有其机制的,首先是获得启动子与增强子。当逆转录病毒的长末端重复序列插入原癌基因附近或内部时,启动下游基因的转录,导致癌变。其次是基因易位—染色体易位重排,导致原来无活性的原癌基因移至强启动子或增强子附近而活化。然后原癌因扩增是原癌基因数量的增加或表达活性的增加,产生过量的表达蛋白也会导致肿瘤的发生。最后是点突变。
常见癌基因家族有src家族、ras家族、myc家族、sis家族、myb家族。致癌病毒有乙肝病毒、丙肝病毒和导致常见性传播疾病的人乳头瘤病毒,其他致癌物还包括:铅及其化合物、X射线、烤肉含有的某些化合物和用于纺织品染料、涂料和墨水中的一些物质。抑癌基因包括视网膜母细瘤基因(Rb基因)和P53基因。