儿童期是指人生自胎儿期至青春期的阶段;是指胎儿、幼儿、少年儿童这一阶段。
儿童期是人生发育的最重要阶段。每一年龄阶段的生理、心理、病理特点均与另一年龄阶段不同，与成人更有明显不同。年龄越小，差别越大。生长表示身体和器官的量的增长。发育指细胞、组织器官的分化完善及其功能的成熟，也即质的变化，如大脑的发育。生长与发育关系密切，是身体在质和量两方面进展的动态变化。全身各系统发育的速度不同，一般按自上而下的次序进行。头部发育最早，停止也早;下肢发育的开始及停止较迟;神经系统和淋巴系统的发育先快后慢。出生后年，脑的发育最快。幼儿期咽部淋巴组织和扁桃体增长较快，10岁以后发育减慢。生殖系统及肌肉到青春期后方迅速发育。身高及体重在乳幼儿期及青春期有两次高速度增长。影响体格发育因素主要包括遗传因素、生活环境和先天因素等。
从体重、身长、头围、胸围、骨龄、牙齿发育、感知和言语发育等方面可以衡量出儿童生长发育指标，世界各国各地区都有自己的标准和差异。由于小儿生长发育的需要，每日所需蛋白质、维生素、矿物质及微量元素均比成人要多，任何一种营养素的缺乏，都可造成各种营养缺乏症而危及小儿生长发育及生命。营养素的需要 儿童对各种营养素的需要量与成人不同，各年龄组间也有差异。机体所需总热量包括基础代谢、食物的特殊动力作用、每天活动消耗的能量、生长需要、排泄的消耗等5个方面。
小儿疾病的种类、表现、诊断、治疗及预后与年龄关系密切。小儿病情变化多端，治疗护理得当会很快转危为安，功能恢复迅速。护理过程中要注意儿童的心理活动。用打骂、处罚等手段教育小儿，久之会造成小儿逆反心理，进一步也会造成小儿的各种心理障碍。小儿心理发育在乳儿期、幼儿期就要打好基础，学龄前期就要注意心理教育，到小学年龄期是一个大转折，进入学校后，能够与老师、家长沟通思想，这对成年后健康的心理状态起着奠基的作用。
