皮脂腺是附属于皮肤的一个重要腺体，它的分布很广、除手、脚掌外遍布全身，以头面、胸骨附近及肩胛间皮肤最多。皮脂腺大多位于毛囊和立毛肌之间，为泡状腺，由分泌部和导管部组成。
分泌部是腺泡，腺泡的外层细胞呈立方形，核圆而色浅，细胞增殖力强，腺泡中心是多角形细胞，细胞大而透明，细胞核萎缩或消失，胞质中充满脂滴。皮脂腺的分泌受雄性激素和肾上腺皮质激素的控制，在幼儿时皮脂分泌量较少，青春发育期分泌活动旺盛，35岁以后分泌量逐渐减少，皮肤会变得比较干燥，开始粗糙出现皱纹。皮脂腺可分泌皮脂，经导管进入毛囊，再经毛孔排到皮肤表面。皮脂为油状半流态混合物，含有多种脂类，主要成分为甘油三酯、脂肪酸、磷脂、脂化胆固醇等。导管部短小，由复层扁平上皮构成，大多开口于毛囊上段，也有些直接开口在皮肤表面。腺泡周边是一层较小的幼稚细胞，有丰富的细胞器，并有活跃的分裂能力，生成新的腺细胞。皮脂腺导管阻塞，可引起皮脂腺囊肿。
皮脂腺的活动受性别、年龄、环境、饮食等因素的影响，受神经内分泌的支配。皮脂腺直接受内分泌系统控制，是雄性激素睾丸酮的靶器官，雄激素可以促使皮脂腺增生、肥大，分泌活动增加强。大量雌激素则可抑制皮脂腺的分泌活动，所以一般男性皮肤比女性皮肤偏油性，毛孔粗大。
新生儿由于从母体来的以雄激素为主的性激素的影响，皮脂腺十分活跃，皮脂排泄多，称为胎脂，可发生新生儿痤疮。儿童期皮脂分泌减弱。青春期再受以雄激素为主的性激素的影响，皮脂腺明显发达，皮脂量再次增加。35岁以后逐渐减少，女子绝经期后皮脂量急速减少，男子70岁以后减少。所以儿童和中老年的皮肤偏干，而青春期皮肤偏油。
皮脂的分泌还受到环境的影响。气温高时，皮脂分泌量较多;气温低时，皮脂分泌量减少。所以夏季皮肤多偏油性，冬季时皮肤会变得偏于干燥。皮肤表面的湿度可影响皮脂的分泌扩散。当皮肤表面湿度高时，皮脂乳化、扩散会变得缓慢。
此外， 油腻性食物、辛辣刺激性食物可以使皮脂分泌量增加。所以油性皮肤，尤其是长痤疮的人不宜吃甜食、油腻和刺激性的食物。
皮脂腺分泌的皮脂，会在皮肤上形成一层膜，这层膜呈弱酸性，对皮肤来说是天然的面霜，具有很好的保护作用。为油性肤质的人较干性肤质的人不容易衰老，就是因为这个原因此外，弱酸性膜(PH5.2左右)可抑制皮肤上的微生物生长。皮脂膜有锁住水分的作用，不使皮肤中水份流失到空气中。冬季气温低，皮脂分泌量减少，皮肤会特别干燥，所以需要护肤霜的特别护理。皮脂腺在眼周分布也很少，所以眼部也需要特别颐养，而且眼部周围的皮肤极薄，很容易产生细纹。在我们给皮肤做完清洁工作之后要使用爽肤水来恢复皮肤的PH值，让它保持在一个弱酸性的状态。对干性皮肤来说，要特别补充一些油脂，比如晚霜等。
