自然杀伤细胞也叫NK细胞，是机体重要的免疫细胞，主要是直接从骨髓中衍生，该细胞不仅与抗肿瘤、 抗病毒感染和免疫调节有关，而且在某些情况下参与超敏反应和自身免疫性疾病的发生，所以具有识别靶细胞、杀伤介质的功能。
自然杀伤细胞刺激因子对NK细胞有刺激作用。IL-2、IL-12、IFN-α、TNF-α以及白细胞调节素对NK细胞的活化和分化有正调节作用，体外培养时加入上述细胞因子可明显提高NK的杀伤活性。活化的NK细胞可合成和分泌多种细胞因子，发挥调节免疫和造血作用以及直接杀伤靶细胞的作用。NK细胞可抑制PWM体外诱导B细胞的 分化及抗体应答， 其机理可能通过直接抑制B 细胞或抑制辅佐细胞的抗原提呈作用。NK细胞通过自然杀伤和ADCC发挥的细胞毒作用，在机体抗病毒感染、免疫监视中起重要作用，比如NK可选择性地杀伤病毒感染的靶细胞。在体内NK细胞还可杀伤某些不成熟细胞如骨髓干细胞、胸腺细胞亚群等。
自然杀伤细胞属于粒状淋巴细胞，是人体免疫系统的组成部分。它能迅速溶解某些肿瘤细胞，因此，NK细胞活性可作为判断机体抗肿瘤和抗病毒感染的指标之一。在血液系统肿瘤、实体瘤、免疫缺陷病、艾滋病和某些病毒感染患者，NK活性减低;宿主抗移植物反应者，NK活性升高。
