打哈欠是类似于心跳、呼吸，不受人的意志所控制，是人体的一种本能反应，具有对保护脑细胞，增加脑细胞的供氧，提高人体的应激能力具有良好的保护作用。
在紧张的学习过程，人体神经系统会消耗较多的能量，从而产生大量的二氧化碳。但平静呼吸并不能把体内二氧化碳及时排出体外，使得体内二氧化碳积累过多，引起胸腔沉闷，身体各器官有疲劳感。由于血液中二氧化碳高于正常水平，就会刺激呼吸中枢，引起人打哈欠。通过该行为不仅可以排出体内过多的二氧化碳，而且对人体是一种保护性适应。例如，长时间伏案工作的人容易长久地保持一种姿势，这样不仅会影响血液循环、脑部活动能减退，导致工作效率差，还会使身体细胞呈现衰老的状态。所以，在适当的时候将头后仰深深地打一个哈欠，可以促进血液的回流，帮助新陈代谢，使细胞获得更多的氧气，有效地将胸中的废气吐出，增加血中氧气浓度，对于大脑的中枢有去除困倦感的作用。
当人体睡眠不足或劳累过度时，亦会接二连三地打哈欠，这是警告人们大脑和各器官已经疲劳，要我们赶快睡觉，得到休息。但是晨起后往往也哈欠不止，这可以促进大脑皮层的各个功能区由抑制状态转变为兴奋状态，以使大脑皮层进行正常的工作。
总所周知。打哈欠是传染的。一个人打哈欠，周围的人纷纷跟着打。认知神经科学家通过研究，发现哈欠时的脑部活动区和表示同情时的脑活动区域是一致的。即打哈欠的传染现象，可能代表了一种无意识的心智模仿。
