发色剂也称为护色剂、呈色剂、或助色剂，是能与食品中的色素相结合能固定食品中的色素，或促进食品发色，使在食品加工、保藏等过程中不致分解、破坏，呈现良好的色泽。
在肉类腌制品中，最常用的发色剂是硝酸盐和亚硝酸盐。肉类在储存、加工过程中将从鲜红色逐渐变成暗红色直至棕褐色。这是由于肉的呈色物质肌红蛋白(Mb)和血红蛋白(Hb)中的Fe2+被逐步氧化为Fe3+肌红蛋白和血红蛋白，使肉变色。发色剂中硝酸盐在细菌的硝酸盐还原酶作用下，还原成亚硝酸盐，亚硝酸盐在酸性条件下生成亚硝酸。一般宰后成熟的肉因含乳酸，pH值在5.6~5.8的范围，所以不需外加酸即可生成亚硝酸。由于亚硝酸的性质不稳定，在常温下可分解产生亚硝基(NO)，NO很快与肉类中的肌红蛋白(Mb)和血红蛋白(Hb)结合，生成一种含Fe2+的鲜亮红色稳定的亚硝基肌红蛋白和亚硝基血红蛋白，故使肉制品呈现诱人的鲜红色。
然而，当亚硝酸盐用量过大时，其残留部分可使机体血红蛋白的携氧能力丧失，从而引起中毒。另外，亚硝酸盐还可与仲胺结合，形成致癌的亚硝胺，所以应严格控制用量。
