表里顾名思义是指表面和内部，表与里是相对的概念，一般而论，表里辨证是对外感病发展阶段性的最基本的认识，它可说明病情的轻重浅深及病机变化的趋势，从而掌握疾病的演变规律。
一般而论，从病位上看，身体的皮毛、肌腠、经络相对为外，脏腑、骨髓相对为内。因此，从某种角度上说，外有病属表，病较轻浅;内有病属里，病较深重。从病势上看，外感病中病邪由表入里，是病渐增重为势进;病邪由里出表，是病渐减轻为势退。表证是 六淫、 疫疠、虫毒等邪气经皮毛、口鼻侵入机体，正气( 卫气)抗 邪所表现轻浅证候的概括。表证主要见于外感疾病初期阶段。临床上表证一般具有起病急，病情较轻，病程较短，有感受外邪的因素可查等特点。以恶寒(或恶风)、发热(或自觉无发热)、头身疼痛、脉浮、苔薄白为主要表现，或见鼻塞、流清涕、 喷嚏、 咽喉痒痛、微咳等症。这些症状是由于外邪客于皮毛肌腠，阻遏卫气的正常宣发所致。里证是泛指病变部位在内，由 脏腑、气血、骨髓等受病所反映的证候。里证按八纲分类有 里寒证、 里热证、 里实证、 里虚证。里证的具体证候辨别，必须结合 脏腑辨证、 六经辨证、 卫气营血辨证等分类方法，才能进一步明确。由于里证的病因复杂，病位广泛，病情较重，故治法较多，一般不如表证之较为简单而易于取效。不同的里证，可表现为不同的证候，故一般很难说那几个症状就是里证的代表症状，但其基本特点是无新起 恶寒发热并见，以脏腑症状为主要表现，其起病可急可缓，一般病情较重，病程较长。
一般说来，外感病中， 发热恶寒同时并见的属表证;但发热不恶寒或 但寒不热的属里证; 寒热往来的属 半表半里证。表证以头身疼痛，鼻塞或喷嚏等为常见症状， 内脏证候不明显;里证以内脏证候如咳喘、心悸、腹痛、呕泻之类表现为主症，鼻塞头身痛等非其常见症状
