脑死亡指的是包括脑干在内的全脑功能丧失的不可逆转的状态。临床上，脑死亡可分为原发性脑死亡和继发性脑死亡。前者是由原发性脑疾病或损伤引起的，而后者是由心、肺等脑外器官的原发性疾病或损伤致脑缺氧或代谢障碍所致。
应注意，脑死亡与植物人有所区别。脑死亡具有永久性，病人无自主呼吸。这是因为人体的呼吸中枢位于脑干，而神经细胞不同于体内其它细胞，受到伤害后一旦坏死就无法再生。因此，当一个人的脑干遭受无法复原的伤害时，脑干就会永久性完全丧失功能，以致呼吸功能不可逆的丧失。随后，身体的其他器官和组织也会因为没有氧气供应，而逐渐丧失功能。而植物人仍存在自主呼吸、心跳和脑干反应等脑干功能，病人的昏迷仅是由于大脑皮层受到严重损害或处于突然抑制状态。
据了解，脑死亡的最新标准为该人深昏迷，脑干反射全部消失，无自主呼吸，瞳孔放大或固定，脑电波消失。在首次确诊后，观察12个小时无变化，方可确认脑死亡。
