发育是生命现象的发展，是一个有机体从其生命开始到成熟的变化，是生物有机体的自我构建和自我组织的过程。
生长发育虽为一连续过程，各期之间并没有严格界限，且有密切联系，但各个年龄阶段均有其不同的生理、解剖特点。依据各时期生长发育的特点，一般划分为胚胎发育期、幼儿期、学龄期以及青春期四个时期。
胚胎发育期指的是从卵子和精子结合至8周内，各组织、器官、系统迅速分化发育并初具人形的阶段，又可分为胎儿期和婴儿期。该期是小儿生长发育十分重要的时期，如受内、外因素影响，发育受阻，可引致各种先天畸形。
1周岁后到满3周岁之前划分为幼儿期。在这个阶段发育速度较前缓慢，尤其在体格发育方面。此期前卤闭合，乳牙出齐。神经系统发育开始减慢，脑的大小已达到成人的80%。活动范围渐广，接触周围事物较多，智能发育较前突出，语言、思维和应人应物的能力增强。
从入小学起到青春期开始之前则为学龄期。在这期间内，体格发育仍稳步增长，除生殖系统外其他器官的发育到本期末已接近成人水平。脑的形态已基本与成人相同，智能发育较前更成熟，控制、理解、分析、综合能力增强。淋巴系统的发育处于高潮。一般儿童到12岁时，乳牙已全部脱落，长出除第三磨牙外的全部恒牙。
女孩从11-12岁开始到17-18岁，男孩从13-14岁开始到18-20岁称青春期，因具有个体差异，可相差2-4岁。这个时期的特点为生长发育在性激素作用下明显加快，体重、身高增长幅度加大，第二性征逐渐明显，生殖器官迅速发育并趋向成熟。
有研究表明，人的一生中，身体生长迅速、身体各部分的比例产生显著变化的阶段有两个，分别为在产前期与出生后的最初半年和青春期。青春期的快速生长发育，被称之为青春期急速成长现象。事实上，这种现象开始于性成熟之前或与性成熟同时开始，终止于性成熟后的半年到一年。男性的急速成长从10.5～14.5岁开始，在14.5～15.5岁左右达到顶峰期，以后逐渐减慢，到18岁左右时身高便达到充分发育水平，体重、肌肉力量、肩宽、骨盆宽等也都得到增加，与此同时性机能和第二性征也发育成熟。
